1952年に米国海軍のオグデン・ブルトンによって、報告された少年のケースは、それまでの医学の考え方を一変することになります。
この少年は幼いときから感染症を繰り返し、発熱、嘔吐、関節痛に悩まされ、どのような治療を行っても、一時的に回復するだけで、すぐにまた感染症で入院することが繰り返されました。症状は徐々に悪くなり、根本的な改善は望めませんでした。
幸い、ペニシリンやサルファ剤が症状を抑えるのに効果的で、一時的であっても、なんとか元気を取り戻すことができました。
ブルトンによる検査の結果、病気の原因となっているのは肺炎球菌がもっとも多いことがわかり、ブルトンは、肺炎球菌の死菌からワクチンを作り、少年に接種します。
ところが、驚くべきことに、何度ワクチンを接種しても、抗体ができる気配がないのです。

抗体分子は固有の構造をもち、イディオタイプと呼ばれますが、これは抗体を構成する遺伝子のパーツの組み合わせの変化などで作り出されます。
その意味で免疫システムを神なきシステムと呼ぶ人たちがいます。
それは、免疫システムの完全さを「外部から侵入してくる新たな外的である抗原を撃退するための綿密に計画されたシステムに違いない」と考えていた人々にとって、呆気にとられるようなものだったからです。
「組み合わせの変化」による多様性とはあまりに「偶然」に支配されたシステムに見えるからです。

６０億人というほど多くの人間が地球上で生活しています。
みな、人類ですから、大きく違うわけではありませんが、それぞれ違いがあり、同じといえる人はいません。一卵性の双生児でさえ、よく見れば違いがわかります。
抗体も大きな意味では型があり、分類されていますが、立体構造には微妙な違いがあり、独自の構造を持っています。人間にとっては、その微妙な違いは重要で、その違いによって、個人を識別することができます。

６０億人というほど多くの人間が地球上で生活しています。
みな、人類ですから、大きく違うわけではありませんが、それぞれ違いがあり、同じといえる人はいません。一卵性の双生児でさえ、よく見れば違いがわかります。
抗体も大きな意味では型があり、分類されていますが、立体構造には微妙な違いがあり、独自の構造を持っています。

抗原分子が体内に侵入すると、どうしてその抗原に対応する抗体が作り出されるのか。
この謎を理論的に解き明かそうと多くの研究者たちが立ち向かいました。
どんな抗原にも、対応する抗体を作り出す免疫系の柔軟さの秘密はどこにあるのか。
私たちをはじめとする動物の体内では、どうしてそんな不思議なことができるのか。

抗体がどんな外的（抗原）にも対応して作り出されることは、たいへん不思議なことで、多くの研究者がその謎を解き明かそうと努力しました。
イェルネの提唱したネットワーク説や鋳型説など議論を戦わしたのは、ほとんど無限という多様性が私たちの常識を超えたものだからでした。

イェルネは、すべての非自己は自己との反応性を基礎としていると考える。
免疫系が外部からの侵入者を異物として認識できるのは、異物であるからではなく、内部にある自己（内部イメージ）との比較、対比によって自分でないものを「非自己」、「他」と判断するのだといいます。
比較する自己がなければ、非自己は存在しないということなのです。

「ひとりの人間の中に存在する抗体分子は、ばらばらに存在するのではなく、お互いに反応しあいながら、ひとつのネットワークを形成している。」と提唱したのは、ノーベル生理学・医学賞を受賞した免疫学の孤高の理論家ニールス・カイ・イェルネ（Niels Kaj Jerne、1911年12月23日 - 1994年10月7日）である。
人間一人の中には、約２兆個もの抗体分子があるといわれており、もし、それを取り出して重さを計るなら、およそ１ｋｇにもなるということです。
それは、なんと脳細胞よりも多いのです。
抗体が識別し、捕えることができる抗原の種類は数千万種にも及ぶと考えられているのも、なるほどとうなずけます。

異物・異物と簡単に言うけれど、何が異物で、何が異物ではないのか

身体の中に外部から異物が侵入してくると、すぐさま、異物を撃退する免疫機能が働き、・・・・
教科書的には、実に簡単な話です。
しかし、実際にどのように異物を自分ではないと知るのか、大変不思議なことです。
体内にある抗体のバリエーションだけで数えきれないほどの型があるのに、それは自分で、その中に名切れ込んだ、たった一つの異質を見極めるとは、まさに神業ではありませんか。

抗体の多様性の秘密

身体に侵入してくる異物はどんなものか予測することはできません。
しかし、抗体は驚くべき多様性をもって、未知の侵入に対応しているのです。